Un cheval fluvial ?


Image : Valenciennes, Bibliothèque municipale, ms. 320, fol. 115r

 

Qu’est-ce qu’un « cheval fluvial » ? Si ce terme ne vous dit rien, vous connaissez tout de même l’animal dont il est question. Le mot hippopotame, du grec hippos (« cheval ») et potamos (« fleuve ») signifie en effet « cheval fluvial ». Les enlumineurs du Moyen Âge lui ont donné des apparences différentes, en le représentant tantôt comme une sorte de cheval, tantôt comme un sanglier, tantôt comme un quadrupède pourvu d’un bec.

Image : Valenciennes, Bibliothèque municipale, ms. 320, fol. 116r

 

« L’hippopotame est un poisson appelé  “cheval fluvial”, parce qu’il naît dans les eaux du Nil ; son dos, ses poils et sa voix sont semblables à ceux d’un cheval. Ses ongles sont fendus comme ceux d’un bœuf, il a les dents comme celles d’un sanglier et la queue en tire-bouchon. Il mange les blés des champs, où il va à reculons, craignant les pièges que lui tendent les hommes. Quand il mange trop et qu’il se rend compte qu’il s’effondre à cause de l’excès de nourriture, il piétine les cannes fraîchement taillées si bien que le sang coule de ses pattes en abondance.  C’est de telle façon qu’il guérit de sa maladie » (Brunet Latin, Le Livre du Trésor).

 

Image : Bibliothèque nationale de France, français 566, fol. 68r

 

Texte et traduction : Louisa B., Joséphine B., Zoé C., Marine G., Étienne H., François D.